Maria José von Paumgartten  nasceu em 24 de julho de 1916, em Belém do Pará, onde realizou seus primeiros estudos. Filha de pai austríaco e mãe francesa, Maria Deane foi educada dentro de princípios rígidos e muita disciplina. O empobrecimento da família, devido à Primeira Guerra Mundial, suas observações sobre a morte da irmã por difteria forjaram as marcas que fizeram de Maria Deane uma mulher que acreditava ser possível alterar o curso da vida que tinha.

Em 1936, ingressou na Faculdade de Medicina e Cirurgia do Pará. Durante o curso, realizou trabalhos na comissão encarregada de estudos sobre leishmaniose visceral, do Serviço de Estudos de Grandes Endemias (Sege) do Instituto Oswaldo Cruz. Permaneceu no Sege até 1939, quando se transferiu para a campanha contra o Anopheles gambiae, realizada no Ceará e no Rio Grande do Norte.

Em 1942, assumiu o cargo de assistente do Departamento de Parasitologia do Serviço Especial de Saúde Pública (Sesp), lotada no Instituto Evandro Chagas, em Belém, onde colaborou em pesquisas sobre malária e filariose, realizando estudos na Amazônia e no Espírito Santo, além de outros estados. Promovida a chefe da seção de parasitologia do Sesp, desenvolveu também pesquisas sobre verminose e leptospirose. Foi ainda chefe do laboratório de entomologia da Campanha de Erradicação da Malária, do Ministério da Saúde; cargo que exerceu até 1961, quando ingressou no Instituto de Medicina Tropical da Universidade de São Paulo (USP).

Em 1969, organizou o Departamento de Microbiologia e Parasitologia da Faculdade de Medicina de Taubaté (SP), transferindo-se em 1971 para Minas Gerais, onde desempenhou tarefa semelhante no Departamento de Zoologia da universidade desse estado. Em 1976, a convite do governo venezuelano, organizou o Departamento de Parasitologia da Faculdade de Ciências da Saúde, da Universidade de Carabobo. Em 1980, transferiu-se para o IOC como pesquisadora titular do Departamento de Protozoologia, onde também foi chefe pro tempore do Centro de Microscopia Eletrônica. Logo depois foi promovida a chefe deste departamento.

Em 1986, assumiu o cargo de vice-diretora do IOC e foi responsável pela reestruturação do curso de pós-graduação do IOC. Maria José Deane morreu em 13 de agosto de 1995 e é reconhecida como uma das mais importantes cientistas brasileiras de todos os tempos.