Brasil se enfrenta este año a un brote de fiebre de Oropouche, según el Ministerio de Salud. En total, hasta el 7 de julio había más de 21 mil casos en 28 estados. 

Recientemente se confirmaron las dos primeras muertes provocadas por la enfermedad y una muerte fetal provocada por la transmisión vertical del virus (cuando el patógeno pasa de la madre al feto durante el embarazo). 

Se están investigando ocho casos de transmisión vertical, incluidos casos de muerte fetal y malformaciones congénitas, como la microcefalia. 

El aumento de los casos de Oropouche llamó la atención sobre un insecto poco conocido por la mayor parte de la población: el Culicoides paraensis, popularmente llamado maruim o flebótomo. 

Especies de insectos Culicoides paraensis, popularmente llamado maruim o flebótomo. Foto de : Ceratopogonidae Collection of IOC/Fiocruzi

Aunque el insecto, que destaca por su pequeño tamaño, aún no ha sido capturado e identificado como infectado por el virus en el brote de este año, desde los años 1980 el maruim ha sido identificado como el principal vector de la fiebre de Oropouche.  

En el Instituto Oswaldo Cruz (IOC/Fiocruz), el Colección Ceratopogonidae mantiene una colección de alrededor de 10 mil ejemplares de la familia maruin, incluido el neotipo del C.paraensis, un ejemplar elegido por los expertos como referencia para los estudios del vector.

Contribuyendo a enfrentar el problema, investigadores del IOC desarrollado recientemente un Nota técnica orientar las acciones de vigilancia de vectores en respuesta a la demanda de la Secretaría de Salud del Estado de Río de Janeiro (SES/RJ).

En entrevista, la curadora de la Colección, Maria Luiza Felippe Bauer, y la curadora adjunta, Maria Clara Alves Santarém, discuten las principales características del insecto. Vea la entrevista a continuación y aprenda más sobre los maruim. 

¿Cuál es el origen de este insecto y dónde se encuentra? 

María Luisa: O Culicoides paraensis Posiblemente sea un insecto originario de América. Fue descrita, por primera vez, en Pará, en 1905, por Emilio Goeldi. La denominación de la especie se refiere al estado. Actualmente, se encuentra en la mayor parte del continente americano, desde el sur de Estados Unidos hasta Argentina. En Brasil, se cree que está presente en todos los estados, a pesar de que hasta la fecha solo se ha registrado efectivamente en 15 estados.  

¿Cuáles son las principales características de este insecto? 

María Clara: Todos los maruins son insectos muy pequeños. Miden alrededor de 1,5 mm y pueden llegar a los 3 mm. Otra característica es la picadura muy dolorosa. Es un insecto que causa malestar a la población cuando hay una infestación. 

¿En qué tipo de ambiente vive? 

María Luisa: En general, el C.paraensis Vive en bosques y zonas rurales, principalmente donde hay plantaciones de plátanos. En el norte del país, el maruim también se encuentra en zonas urbanas. En las ciudades de la región amazónica las áreas urbanas están más cercanas a las áreas silvestres y existe esta urbanización del vector. En algunos municipios fuera de esta región vemos maruins en zonas urbanizadas cercanas al entorno rural.

María Clara:  Además, recientemente tenemos evidencia de que la C.paraensis Se ha encontrado en algunos centros urbanos del país, lo que aún requiere confirmación. Al parecer, esto está ocurriendo en zonas donde ha habido cambios ambientales. Sin embargo, es importante decir que, hasta la fecha, el maruim no es un vector urbano, como el Aedes.  

Las entomólogas Maria Luiza Felippe Bauer (derecha) y Maria Clara Alves Santarém destacan la necesidad de identificar los criaderos del insecto para intentar reducir la infestación del maruin. Foto: Josué Damacena

¿Dónde se reproducen los maruim? 

María Clara:  La hembra maruim busca lugares con mucha materia orgánica y humedad para poner sus huevos. En los bosques, los lugares preferidos son los troncos de árboles en descomposición, las cáscaras de frutas caídas al suelo, las bromelias, las orillas de los arroyos y el follaje en el suelo. En las plantaciones de banano, ella pone sus huevos en el tocón del banano, la parte del tallo que queda cuando se tala el árbol para cosechar los plátanos. En zonas urbanas puede poner huevos en el patio trasero si hay algún tipo de materia orgánica acumulada en el suelo. 

¿Cómo es el ciclo de vida del maruim? 

María Luisa: El ciclo de vida es similar al de los mosquitos. En las zonas de reproducción, los huevos eclosionan liberando larvas que se alimentan de materia orgánica. Las larvas pasan por cuatro etapas de desarrollo, luego se convierten en pupas, que no se alimentan y se transforman en insectos adultos. Según estudios de especies de Culicoides que se encuentran en Europa, el ciclo dura unos 30 días desde el huevo hasta el insecto adulto. Sin embargo, no hay datos específicos sobre el tiempo de desarrollo de la C.paraensis. 

¿Cuántos huevos pone la hembra? 

María Clara: Los estudios sobre insectos del género Culicoides indican que las hembras pueden poner de 30 a 450 huevos por nidada, dependiendo de la especie y de la alimentación de sangre. Pero no hay información específica sobre C.paraensis. 

El pequeño tamaño es una característica llamativa del maruim, que mide alrededor de 1,5 mm. Foto de : Ceratopogonidae Collection of IOC/Fiocruzi

¿Por qué muerden los maruim? 

Maira Luisa: Los maruins machos y hembras adultos se alimentan de néctar de plantas. Sin embargo, sólo las hembras pican a humanos y animales, ya que necesitan sangre para madurar sus huevos. 

¿Hasta dónde vuela el insecto? ¿Existe un momento más frecuente para las picaduras? 

María Clara: Tiende a permanecer cerca de su lugar de reproducción. Su propio vuelo es de unos 500 m. Pero como el maruim es muy ligero, el viento lo dispersa. Entonces, dependiendo de la velocidad del viento, puede volar hasta 2 kilómetros.

María Luisa: El pico de actividad, cuando los maruins se alimentan más intensamente, se produce al final de la tarde. Pero pueden picar en otros momentos del día, dependiendo de la presencia de humanos u otros animales en el entorno. 

¿Cuáles son las estrategias de control de este vector? 

María Luisa: Para controlar la población del vector es necesario eliminar los sitios de reproducción. En el caso del maruim lo ideal es retirar el sustrato donde se reproduce. Por ejemplo, si se trata de un tocón de árbol de banano, se debe realizar un manejo integrado del banano. Si tenemos jardín, debemos limpiar el terreno, no dejando hojas y cáscaras de frutas caídas al suelo ni ninguna materia orgánica en descomposición. Esto puede reducir la proliferación del insecto en ese lugar. 

¿Cuál es la recomendación para la protección personal? 

María Luisa: La principal recomendación es evitar las zonas con mayor infestación y tratar de no exponerse durante las horas pico del insecto, que generalmente ocurren al final de la tarde. En lugares donde haya presencia del insecto se recomienda usar camisas de manga larga, pantalones largos y zapatos cerrados. Si la persona necesita ingresar a una zona infestada, como medida adicional, es posible aplicar aceite corporal en la parte de la piel que permanece expuesta. El aceite no funciona como repelente ni insecticida. Es solo una barrera física. Como el maruim es muy pequeño y necesita estar en contacto con la piel para alimentarse, se queda atrapado en el aceite y no puede morder. Es importante aplicar una capa generosa de aceite corporal y no se debe utilizar aceite de cocina ni recetas caseras, que pueden causar alergias. Si hay una infestación cerca de su casa, cierre las ventanas durante las horas pico de vectores. Sabemos que algunas de estas medidas son difíciles de adoptar, especialmente porque el período de mayor transmisión de la fiebre de Oropouche es en verano.

¿Tiene algún sentido utilizar repelente, insecticida o pantalla? 

María Clara: No. Tanto por la literatura científica como por nuestra propia experiencia, sabemos que los repelentes no son efectivos contra el maru. Los insecticidas tampoco funcionan. Se trata de compuestos desarrollados contra mosquitos, como el Aedes y el Culex, que son insectos de otra familia. Cuando los maruins cruzan la mampara común, se recomienda utilizar mamparas de malla fina, como gasa, que serían tan efectivas como cerrar las ventanas.

Los especialistas de la Colección Ceratopogonidae ya han descrito 91 nuevas especies de maruinos. Foto: Josué Damacena

¿Cómo comenzó la transmisión de la fiebre de Oropouche en Brasil? 

María Luisa: El virus Oropouche fue descrito en 1955, a partir de un solo paciente que presentó la enfermedad en la comunidad Vega de Oropouche, en Trinidad y Tobago, en el Caribe. Pero, en ese momento, no se le dio importancia porque era un caso aislado.  

En 1961, se registró la primera epidemia urbana de Oropouche, en Belém do Pará, que alcanzó los 11 mil casos. En los años siguientes, ocurrieron varias epidemias en diferentes localidades de Pará. 

Se cree que la enfermedad se propagó en el estado tras la construcción de la carretera Belém-Brasília, que deforestó áreas de bosque. Los trabajadores entraron al bosque, donde la enfermedad circulaba en estado salvaje, y se infectaron. 

A partir de la década de 80, comenzaron a producirse epidemias en otros estados del norte y otros países, como Perú, Panamá, Colombia, Ecuador y Guayana Francesa. Más recientemente, ha habido registros en Bolivia y Cuba.   

Probablemente fue el movimiento humano el que propagó la enfermedad, porque la población siempre se ha movido internamente en la Amazonía, a través de los ríos, y el vector está muy bien establecido en esta región.  

¿Cuál es la diferencia entre el ciclo selvático y el ciclo urbano de la fiebre de Oropouche? 

María Clara: En el ciclo salvaje, animales como monos, perezosos, roedores e incluso aves son reservorios del virus. El maruim es considerado el principal vector y algunas especies de mosquitos también transmiten el virus. Los insectos se infectan al picar a un animal infectado y transmiten el virus a otros animales a través de la picadura. Cuando los humanos ingresan al bosque, pueden infectarse en este ciclo. 

En el ciclo urbano, los humanos somos el reservorio del virus. Estudios realizados en los años 1980 indican que el maruim es el principal vector en este entorno. Según estos estudios, la Culex quinquefasciatus, popularmente llamado mosquito o muriçoca, puede actuar como vector secundario. Los insectos se infectan al picar a un individuo infectado y transmiten el virus a otros individuos a través de la picadura.  

Este año, por primera vez, se confirmó la transmisión de la enfermedad en varios estados fuera de la Amazonia. Si el vector está presente en todo Brasil, ¿por qué los casos de fiebre de Oropouche se concentraron durante tanto tiempo sólo en la Región Norte?  

María Luisa: Biológicamente, podemos cuestionar si existen diferencias entre las poblaciones de maruin, lo que podría hacer que los vectores amazónicos sean más eficientes en la transmisión de Oropouche.  

Sin embargo, existen otros factores que pueden contribuir al patrón de la enfermedad. En 2021, se registró un brote de Oropouche en departamentos extraamazónicos del Perú. Este año estamos viendo casos fuera de la Amazonía en Brasil. 

Un factor que debemos considerar es el movimiento de población, que es cada vez más intenso entre regiones y países. El virus se mueve con los humanos. Si un individuo infectado llega a un lugar donde está presente el vector, puede comenzar la transmisión de la enfermedad. 

María Clara: Otro factor muy importante es el diagnóstico. ¿Será que la enfermedad no existe fuera de la Amazonía o no está siendo diagnosticada?  

Como los síntomas de la fiebre de Oropouche son muy similares a los del dengue y las dos enfermedades ocurren en la misma época del año, los casos de Oropouche pueden diagnosticarse clínicamente como dengue. 

El año pasado, el Ministerio de Salud decidió implementar un protocolo para el diagnóstico de Oropouche, desarrollado por Fiocruz Amazônia, en los Laboratorios Centrales de Salud Pública (Lacens) de los estados.  

Muestras de pacientes sospechosos de dengue, con resultado negativo al virus del dengue, comenzaron a ser analizadas para detectar el virus Oropouche. Con estos nuevos datos podemos tener una idea más clara de lo que está pasando. 

La Colección Ceratopogonidae guarda el neotipo de la especie Culicoides paraensis, entre otros tesoros. Foto: Josué Damacena

¿Sigue siendo el maruim el principal vector de la enfermedad? 

María Clara: Los datos disponibles indican que sí. La competencia del vector depende de numerosos factores, pero, hasta la fecha, no se ha demostrado ningún otro vector tan o más competente que el maruim. Los principales estudios sobre transmisión de enfermedades se realizaron en la década de 1980, después de varias epidemias en la región amazónica brasileña. En el ciclo urbano, estos trabajos señalaron al maruim como vector primario del virus y al mosquito como vector secundario. En los experimentos se observó que el maruim puede infectarse con una carga viral baja en la sangre, mientras que el mosquito necesita una carga viral alta para infectarse. Además, durante ese período, el maruim fue el insecto infectado que se encontró con mayor frecuencia en las zonas epidémicas. Nuestros datos muestran que en muchos lugares donde actualmente se diagnostica Oropouche, hemos tenido informes previos de infestación por Oropouche. C.paraensis, como en Bahía, Santa Catarina, Espírito Santo y la región montañosa de Río de Janeiro.   

¿Qué constituye la colección de la Colección Ceratopogonidae de IOC? 

María Luisa: La Colección cuenta con alrededor de 10 mil ejemplares de la familia Ceratopogonidae. En la colección tenemos insectos de géneros hematófagos, en los que las hembras se alimentan de sangre; depredadores, en los que las hembras se alimentan de otros insectos; y polinizadores, que se alimentan exclusivamente del néctar de las plantas. Es una de las colecciones más representativas de esta familia en América Latina e incluye especies de importancia médica y veterinaria. 

¿Qué ejemplares destacan en la colección? 

María Clara: Los ejemplares más antiguos son de la obra de Adolpho Lutz, de principios del siglo pasado. Disponemos, por ejemplo, de ejemplares tipo, recolectados por él, que sirvieron de base para la descripción de 15 nuevas especies de maruins entre 1912 y 1914. También conservamos el neotipo del C.paraensis. Se trata de un ejemplar que fue designado por la curadora de la Colección, María Luiza, y el entomólogo estadounidense Willis Wirth como referencia de la especie, ya que el ejemplar que sirvió de base para la descripción hecha por Emilio Goeldi, en 1905, se perdió. 

¿Cuál es la relevancia de esta colección? 

María Luisa: Los especímenes depositados están disponibles para consulta y pueden contribuir a nuevas investigaciones. Además, la Colección proporciona un importante servicio de identificación taxonómica. A solicitud de los Departamentos de Salud o instituciones científicas, identificamos especies de maruins que están causando infestación o fueron recolectadas en investigaciones. A partir del trabajo de la Colección, ya hemos descrito 91 nuevas especies de maruinos, contribuyendo al conocimiento de la biodiversidad de estos insectos. 

En el contexto actual de la fiebre de Oropouche, hemos trabajado en la identificación del vector, brindando capacitación y asesoría para implementar vigilancia entomológica a partir de las solicitudes de los departamentos de salud. Recientemente elaboramos una Nota Técnica en colaboración con la Secretaría de Salud del Estado de Río de Janeiro (SES/RJ) para ayudar a los profesionales de los servicios de vigilancia a identificar los C.paraensis.