El final del siglo XIX vio la reaparición de un flagelo que había azotado a la humanidad de vez en cuando desde tiempos inmemoriales. La primera verdadera pandemia de peste, en el siglo VI, azotó a todo el mundo romano. El gran ciclo del siglo XIV había aniquilado a una cuarta parte de la población europea. Este tercer gran ciclo, que se inició en la provincia china de Yunnan con la rebelión musulmana de 1855 y se extendió lentamente mediante el desplazamiento de refugiados, llegó a Cantón y Hong Kong en mayo de 1894. Los puertos del sur de China comenzaron a funcionar como centros de distribución de los refugiados. plaga. , que ahora tenía entre sus áreas potenciales de expansión los puertos marítimos del Nuevo Mundo. Fue así como, llegando a Sudamérica vía Paraguay y Argentina, llegó a la ciudad de Santos en octubre de 1899.

Pero esta vez las oraciones y las procesiones no fueron el salvavidas para las masas desprotegidas. Todavía en 1894, el agente etiológico había sido descubierto en Hong Kong, primero por el investigador suizo Alexandre Yersin, del Instituto Pasteur, que lo nombró Pasteurella pestis (hoy Yersinia pestis) en honor al Maestro, y poco después por el japonés Shibasaburo. Kitasato, discípulo de Robert Koch. El mismo Yersin, junto a su colaborador Henri Carré y el también médico ruso WM Haffkine, ya habían preparado las primeras vacunas que, aunque necesitaban mejoras, se perfilaban como armas profilácticas.